Le choléra est une infection intestinale aiguë due à une bactérie, Vibrio choleræ, qui se transmet par voie directe fécale-orale ou par l’ingestion d’eau et d’aliments contaminés. Pour les détails sur la bactérie et les mécanismes de la maladie, voir

L’acidité gastrique (pH 1,2 à 1,8) est un facteur de défense contre les vibrions cholériques. À fortes doses (charge infectieuse de plus de 100 millions de bactéries par mL), ils peuvent franchir cette barrière et coloniser l’intestin de pH alcalin favorable. Chez le sujet sain, la dose minimale infectante nécessaire pour l’apparition de signes cliniques (diarrhée) est de l’ordre de 10⁸ à 10¹¹ bactéries.

Les vibrions ne pénètrent pas dans l’organisme et restent attachés à la muqueuse intestinale (au niveau du jéjunum). Ils sécrètent une toxine qui amplifie, de façon exagérée, un processus normal de sortie d’eau, de sodium et de chlore des entérocytes (cellules intestinales). Normalement, cette production d’eau est réabsorbée, mais ici la production de sortie est telle que les capacités de réabsorption sont dépassées⁹, d’où les diarrhées caractéristiques du choléra, dont l’intensité peut entraîner la mort par déshydratation.

La maladie donne une immunité partielle, pour une durée d’au moins trois ans, contre le sérotype impliqué¹⁰.